三年前、二川校が開校した。

　二十三の僕は塾長に導かれ、空っぽの教室に机を入れるのを手伝い、数週間後に始まるはずの授業の絵を、無理矢理に思い浮かべようとしていた。

　あの頃。

　アヤノが完璧なほどの無表情で最前列に座り、まっくんが本当に小さくて、ヨシノリがとてもＦＢＩには見えなかった、あの頃。

　僕もあなたも一年生だった、あの頃。

　誰もが「開拓塾の授業」を知らず、誰もが「初めての開拓塾」に戸惑いながら、それでも、一生懸命で。

　二川校も、すっかり「開拓塾」になったなあ。

　すぐには信じることが難しいくらいに、クラスも劇的に変わった。

　最後の通常のときのように、互いを讃え合えるクラスに。仲間を応援し合えるクラスに。

　三年間で。

　そしてその三年間の中心に、いつもあなたがいたね。

　あなたを「プリンス」と呼び始めたのはいつの頃からだったろうか。

　中一の頃から、漢字テストを一度もサボらなくて。

　すごくお洒落で。

　僕と服の趣味がちょっとかぶって。

　僕の私服を見ると、クラスの子たちは「マキタ・シャツ」って言ってた。

　校舎で焼き肉をやったとき、偶然、二人でそっくりな帽子をかぶっていたこともあったね。

　本当に優しくて。

　僕の無茶なフリにも、無茶に答えてくれて。

　授業の中で、たとえ自分が一人になっても、僕たちを一人にはしなかった。

　三年間、たくさん話してきたなあ。

　プリンスよー、俺も成長したけど、ある部分、あの頃と何も変わってないよな。

　俺さ、一貫してた自信があるんだ。

　セキララで、何ていうか……箸本竜也だよな、あの頃も、今も。

　それがあなたに少しでも届いていたことが、本当に嬉しかった。

　ありがとう。

「俺のために受かってくれ」って、メチャクチャだよな。

　塾講師失格級の台詞。

　その言葉自体は、間違ってる。

　もちろん、マキタユウヤの合格は、マキタユウヤのためにあるんだ。

　それは、僕もあなたも本当はわかってる。

　僕はただ、あまりにもあまりにもあなたに合格してほしくて、他に言葉が見つからなかった。

　それは僕もあなたも本当はわかってる。

　わかっていて、それでもあなたは、「箸本先生のために合格してみせます」と言ってくれた。

　あなたは、「俺のために」という僕の間違いを笑って許し、

「受かってくれ」という僕の本当を受け止めてくれた。

　ありがとう。

　プリンス、もう少しだね。

　最後まで走ってくれ。

　敢えて間違いを言えば、「俺のために」。

　一年生で、一年生のあなたに出会えて、

　二年生で、二年生のあなたに向き合えて、

　三年生で、三年生のあなたを見送ることができて、よかった。

　プリンス、あなたはいつか、とてもとても素晴らしいものに出会うと思う。

　そのときに、「だから言っただろ」と勝ち誇った顔で笑う僕を、ちょっと思い浮かべてくれたら嬉しい。

　三年間、ありがとう。

　二川校にいてくれて、ありがとう。